Hay muchos tipos diferentes de cáncer, pero la mayoría comienzan de la misma forma, agentes cancerígenos dañan el ADN haciendo que las células se reproduzcan de forma descontrolada. El cáncer siempre recibe el nombre del tejido en el que se originó. Si un cáncer se origina en la mama, siempre se referirá a él como un cáncer de mama aunque se extienda a otros órganos o partes del cuerpo.

Cada tipo de cáncer se trata de forma diferente, dependiendo de su tejido de origen, pero algunas veces no es posible conocer el lugar dónde se originó el cáncer. En este caso es muy difícil elegir el tratamiento más efectivo.  Algunos tipos de cáncer son hereditarios. En el cáncer hereditario, hay una mutación en el ADN que predispone al cáncer en uno o ambos de los padres y  que se pasa a los hijos, por lo que ellos tendrán un riesgo de desarrollar cáncer.  Por ejemplo, si hay una historia clara de cáncer de mama en una familia, las mujeres de esta familia pueden tener un riego alto de desarrollar  cáncer de mama, debido a su predisposición genética, esto se puede analizar utilizando herramientas de diagnóstico molecular.