El ADN que se encuentra en cada célula del cuerpo humano contiene los mismos 25.000 genes, aunque su actividad cambia en cada célula. La actividad de los genes determina el comportamiento de una célula, ya que los genes que expresan se traducen por medio del ARN mensajero a proteínas de la célula. Las proteínas determinan casi todos los aspectos de la vida. En las células del hígado, por ejemplo, los genes que tienen más actividad son diferentes a los de otros tejidos como las células de los riñones. De esta forma, los cánceres de mama más agresivos siguen pautas diferentes de actividad genética que otros cánceres de mama menos agresivos, por lo tanto es posible determinar el grado de agresividad de un cáncer de mama si estudiamos la actividad de los genes en el cáncer.

En 2002, los Dres Van't Veer, Bernards, van de Vijver y Friend publicaron sendos artículos en las revistas Nature y New England Journal of Medicine, acerca de un método de determinación de perfil genómico basado en ARN mensajero que pronostica el desarrollo clínico del cáncer de mama por medio de microarrays de ADN .

La tecnología de microarray de ADN permite a los científicos estudiar la actividad de miles de genes al mismo tiempo.